Tennis / US Open 2008 : New York sacrera-t-elle Rafael Ier ou Roger ?

Côté français, le retour de Jo-Wilfried Tsonga sur un court de tennis après trois mois d'absence constitue le petit évènement à l'heure où un contingent bien fourni de 29 "Frenchies" s'attaque à un tournoi du Grand chelem qui ne leur a jamais souri.

Pour la première fois depuis 237 semaines, Federer n'entre pas dans un tournoi du Grand chelem comme tête de série N.1, en haut de tableau.

L'ouragan Nadal est passé par là, dévastant tout sur son passage depuis le printemps: Monte-Carlo, Barcelone, Hambourg, Roland-Garros, Londres (Queen's et Wimbledon), Toronto, Pékin... L'An I d'un règne sans partage ?

La principale victime de la tornade majorquine est Federer, battu deux fois en finale de Grand chelem, à Paris et à Londres, et qui a dû lui céder sa place de N.1 mondial.

L'homme aux douze titres du Grand Chelem, qui s'est certes paré d'or à Pékin mais en double, sa première bonne nouvelle depuis des mois, n'a remporté que deux tournois cette saison (Estoril et Halle), s'inclinant quatre fois en finale, quatre fois face au taureau de combat qu'est devenu Nadal.

Federer, 27 ans, n'a ainsi pas battu l'Espagnol de 22 ans cette saison. Dans la ville qui ne dort jamais, le Suisse se rêve en matador.

"J'espère que la foule va me porter vers une nouvelle victoire ici, j'aime ce public. On n'en croise pas souvent des comme ça dans la saison, dit-il. Je sais comment entrer dans un tournoi du Grand chelem, je reste positif."

"Rafa fait une superbe saison, il mérite sa place de N.1", admet aussi le Suisse, qui attend toutefois de voir comment Nadal va gérer ce que lui a vécu pendant près de cinq ans: "On attendait que je gagne partout où je m'alignais, sauf peut-être sur la terre où Rafa était déjà au top. Maintenant, c'est à lui de gérer ça, on voir voir comment il s'y prend".

L'arbitre de ce duel s'appelle peut-être Novak Djokovic. Le Serbe pense que sa victoire en Australie, sa première en Grand chelem, l'a décomplexé. Médaillé de bronze à Pékin, il est plus que jamais le troisième homme.

"Mais il y a d'autres gars en lice qui n'attendent qu'un faux pas de Rafael et Roger pour saisir leur chance, dit-il. Je pense notamment à Davydenko, Roddick, Ferrer. Moi je vise au moins les demi-finales, comme d'habitude".

Quant à Tsonga, opéré d'un ménisque fin mai et qui avait dû renoncer à Roland-Garros où il était très attendu après sa finale de l'Open d'Australie, il retrouve le parfum de la compétition avec l'envie folle de croquer dans la "Grosse Pomme".

Au moins Tsonga, seul joueur à avoir battu Rafael Nadal cette saison en Grand chelem (en demi-finale à Melbourne), peut-il se rassurer en se disant qu'au vu du nombre de joueurs exténués par un été surchargé de tournoi et de voyages (en raison des JO), il aura peut-être l'avantage de la fraîcheur.

Ce ne sera pas le cas de Gilles Simon, le Français de l'été. Vainqueur à Indianapolis, demi-finaliste à Toronto, le Niçois a décollé en juillet et a beaucoup joué. Le voilà 16e mondial (il était même 13e début août avant les Jeux). Il rencontre l'Espagnol Marcel Granollers au premier tour, avec un possible 3e tour contre la sensation du moment, l'Argentin Juan Martin del Potro, vainqueur de quatre tournois d'affilée depuis le 7 juillet.

Côté féminin, l'ère est toujours celle de la transition (seulement six des 32 têtes de série ont déjà remporté un tournoi du Grand chelem).

Les meilleures sont là, à l'exception de Maria Sharapova (épaule), mais l'affiche manque singulièrement de saveur. Les soeurs Williams, Venus et Serena, médaillées d'or en double en Chine, sont les seules à pouvoir arrêter "les filles de l'est" (cinq Russes, deux Serbes et une Polonaise dans les dix premières têtes de série).

Mais les Américaines, qui chercheront à inscrire le nom de la famille pour la 5e fois au palmarès, pourraient se retrouver dès les quarts. L'autre lutte "fratricide" qui s'annonce est celle entre Ana et Jelena, Ivanovic -20 ans- et Jankovic -23 ans-, les deux Serbes, N.1 et N.2 mondiales.

Pour Jankovic, avec un tableau plus dégagé (Zvonareva/N.8 en quart) qu'Ivanovic (Safina/N.6 en quart), et un problème au mollet désormais envolé -alors qu'on ne sait pas où en est le pouce d'Ivanovic-, c'est peut-être l'heure du premier Grand Chelem.

A moins qu'une autre fille en quête d'un premier Majeur lui grille la politesse. Elena Dementieva, médaillée d'or à Pékin, n'en semble plus très loin.