Tour de France 2008 : Sastre reste en jaune, quasiment assuré de remporter la course

La victoire dans ce chrono de 53 kilomètres est revenue à l'Allemand Stefan Schumacher (Geroslteiner) déjà vainqueur du premier contre-la-montre du Tour à Cholet le 8 juillet.

Schumacher a battu de 21 secondes le champion du monde de la discipline, le Suisse Fabian Cancellara, sur le parcours qu'il a bouclé à près de 50 km/h de moyenne.

Sastre a pris la 12e place de cette 20e étape, à plus de deux minutes et demie de Schumacher. Mais le Castillan n'a lâché que 29 secondes à Evans, seulement septième de l'étape derrière le Russe Denis Menchov.

Fatigué en fin de Tour, l'Australien n'a pu reprendre les 1 min 34 sec de retard qu'il comptait au départ de Cérilly.

Déjà deuxième l'année passée derrière un autre Espagnol (Alberto Contador), Evans s'est situé en-deçà de ses performances habituelles.

"On prévoyait une bataille serrée et ça n'a jamais été le cas", a reconnu le responsable de son équipe (Silence), le Belge Marc Sergeant. "J'ai vu dès le début qu'il n'était pas à l'aise sur son vélo."

Avec 8 secondes d'avance seulement sur son rival après 18 kilomètres, les dés étaient jetés sauf défaillance du maillot jaune. Sastre pouvait même se relever dans les derniers mètres du parcours pour exulter discrètement, à l'image du caractère de ce coureur qui est souvent resté dans l'ombre depuis le début de sa carrière.

Agé de 33 ans, le Madrilène s'était classé troisième du Tour 2006, après le déclassement du vainqueur (Landis). L'année passée, il avait encore terminé quatrième à Paris.

Evans a même dû se donner à fond pour reprendre la seconde qui le séparait de l'étonnant grimpeur autrichien Bernhard Kohl, troisième au départ.

L'Australien a fini par devancer le porteur du maillot à pois du meilleur grimpeur de 16 secondes.

Proche du malaise à l'arrivée comme à l'Alpe-d'Huez mercredi dernier, Kohl (9e de l'étape) devrait être dimanche le premier Autrichien à accéder au podium de la Grande Boucle.

En revanche, le Luxembourgeois Frank Schleck a sombré. Rejoint par Sastre, son coéquipier, parti trois minutes derrière lui, il s'est classé... 54e de l'étape, à plus de cinq minutes et demie du vainqueur.

L'aîné des frères Schleck a rétrogradé de la deuxième à la sixième place du classement général, derrière le Russe Denis Menchov, parti sur des bases rapides avant de baisser de ton ensuite, et l'Américain Christian Vande Velde.

Dans cette étape épargnée par la pluie, que le premier Français a terminé à la 17e place (Moinard), Schumacher s'est imposé pour la deuxième fois dans le Tour.

L'Allemand de 27 ans a porté le maillot jaune pendant deux jours après son succès dans le contre-la-montre de Cholet, disputé sur une distance plus courte (29 km).

Par rapport à ce premier test, le Luxembourgeois Kim Kirchen est resté dans les tout premiers (2e à Cholet, 3e à Saint-Amand-Montrond). Il a pu ainsi revenir dans le Top 10 du Tour (8e) dont a été sorti le Russe Vladimir Efimkin.

A l'exemple de Sastre, le cadet des frères Schleck, Andy, a sauvé son maillot blanc de meilleur jeune. Le Luxembourgeois, qui a déboursé plus de quatre minutes à Schumacher, n'a lâché qu'une quarantaine de secondes au Tchèque Roman Kreuziger.

Pour Sastre (33 ans), nanti d'une avance de 1 min 05 sec sur Evans, il ne reste plus qu'à franchir les 143 kilomètres séparant Etampes de l'arrivée sur les Champs-Elysées à Paris.

Cette formalité accomplie, il donnera à l'Espagne son troisième succès en trois ans, après Oscar Pereiro (2006) et Alberto Contador (2007).

Le Français Sylvain Chavanel (Cofidis) a été désigné samedi coureur le plus combatif du Tour de France 2008 par le jury chargé de décerner le trophée.

Vainqueur de la 19e étape à Montluçon, le champion de France du contre-la-montre a attaqué à plusieurs reprises (Saint-Brieuc, Super-Besse, Nîmes, Digne-les-Bains) pendant l'épreuve.

Au palmarès, Sylvain Chavanel (29 ans) a succédé aux Espagnols Amets Txurruka (2007), David de la Fuente (2006) et Oscar Pereiro (2005).

Richard Virenque (2004) était le dernier Français lauréat de ce prix.

Classement des 15 premiers coureurs après la 20e étape :