Cyclisme : Jour de repos sur le Tour de France, Schleck nouveau maillot jaune

Mais les écarts restent minces et rien n'est encore joué, alors que le Tour s'offre aujourd'hui son deuxième jour de repos à Cuneo: six coureurs (F. Schleck, Kohl, Evans, Menchov, Vande Velde, Sastre) sont désormais séparés par moins de 50 secondes.

Evans, attaqué de toutes parts, a légèrement faibli dans les tout derniers kilomètres de cette première étape alpestre. L'aîné des frères Schleck (CSC), qui occupait la deuxième place du classement à 1 seconde depuis la sortie des Pyrénées, a sprinté dans les derniers hectomètres pour grignoter 9 secondes à son rival, toujours en bonne position pour la victoire finale dimanche prochain.

L'Autrichien Bernhard Kohl a attaqué d'un peu plus loin, à moins de 3 kilomètres de la ligne. Le grimpeur de l'équipe Gerolsteiner, cinquième de l'étape (à 4 min 03 sec) et premier des candidats au podium sur la ligne, est revenu tout près au classement général, à 7 secondes du nouveau leader.

Pour le gain de cette étape de 183 kilomètres, Gerrans a disposé dans les 200 derniers mètres de l'Espagnol Egoi Martinez et de l'Américain Danny Pate, ses deux derniers compagnons d'une échappée lancée dès Mont-Dauphin (Km 12), peu après le départ d'Embrun.

Le quatrième coureur de cette échappée au long cours, l'Espagnol Jose Luis Arrieta, a lâché prise dans la montée finale, longue de 11 kilomètres jusqu'à Prato Nevoso.

Plusieurs chutes se sont produites dans cette étape qui a affronté la pluie et le froid (8 degrés) au sommet du col-frontière d'Agnel (Km 58), à plus de 2700 mètres d'altitude.

L'accident le plus spectaculaire a concerné l'Espagnol Oscar Pereiro, qui a fait une chute de plusieurs mètres par-dessus la barrière dans la descente du col d'Agnel pour tomber sur la route en contrebas. Le vainqueur du Tour 2006, qui a été évacué vers l'hôpital de Cuneo, souffre principalement d'une épaule fracturée, selon le diagnostic des médecins.

Cette chute inquiétante dans un premier temps a retardé le peloton qui a ralenti une seconde fois à une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée. Une bonne douzaine de coureurs se sont retrouvés à terre de part et d'autre d'un rond-point mais ont pu repartir.

L'avance de l'échappée, qui s'était réduite à 11 minutes, est remontée à plus de 17 minutes avant que les hommes de Schleck durcissent l'allure à l'approche de l'ascension finale.

Après l'arrivée, le nouveau leader s'est félicité de la tactique de son équipe, qui a permis à l'Espagnol Carlos Sastre (6e dans le sillage de Kohl) de se replacer. Il a remercié notamment son frère cadet Andy qui a souvent imprimé le rythme dans cette montée: "Il a mis tout le monde dans le rouge par son train d'enfer. Ce qu'il a fait, c'est du grand art !"

Evans, qui a dû faire face à de multiples démarrages, a plafonné dans les trois derniers kilomètres, sur une nouvelle attaque de Sastre, suivi par Menchov, lequel avait coupé son effort plus tôt à cause d'une glissade dans un virage alors qu'il venait de démarrer.

Kohl, transcendé par la possibilité de s'emparer du maillot jaune, a forcé l'allure sur cette partie finale, la plus pentue de l'ascension. Mais il n'a pu prendre que 38 secondes à l'aîné des frères Schleck.

L'Autrichien de 26 ans, troisième du Dauphiné 2006, a endossé, en revanche, le maillot à pois de meilleur grimpeur.

Au classement général provisoire, Evans compte désormais 8 secondes de retard sur Frank Schleck (28 ans), qui a apporté le premier maillot jaune dans la famille. Son père Johnny, équipier de Luis Ocana au début des années 1970, ne l'a jamais porté. Gerrans, 28 ans lui aussi, s'est imposé pour la première fois sur le Tour. Il a donné son deuxième succès depuis le départ à l'équipe Crédit Agricole (à la recherche d'un nouveau parraineur) après celui du Norvégien Thor Hushovd à Saint-Brieuc.

"Gagner une étape au Tour, c'est le sommet du cyclisme", s'est félicité le coureur de Melbourne, installé à Monaco, qui court pour des équipes françaises depuis ses débuts (2005). Gerrans a eu un mot aussi pour son compatriote, dépossédé du maillot jaune: "J'espère que Cadel pourra le récupérer. Ce serait fantastique pour l'Australie!"

Classement de la 15e étape :

1. Simon Gerrans (AUS/C.A) les 183,0 km en 4h50:44.

(moyenne: 37,767 km/h)

2. Egoi Martinez (ESP/EUS) à 0:03.

3. Danny Pate (USA/GAR) 0:10.

4. Jose Luis Arrieta (ESP/A2R) 0:55.

5. Bernhard Kohl (AUT/GST) 4:03.

6. Carlos Sastre (ESP/CSC) 4:03.

7. Alejandro Valverde (ESP/GCE) 4:12.

8. Denis Menchov (RUS/RAB) 4:23.

9. Frank Schleck (LUX/CSC) 4:41.

10. Christian Vande Velde (USA/GAR) 4:43.

Classement général :

1. Frank Schleck (LUX/CSC) 63h57:21.

2. Bernhard Kohl (AUT/GST) à 0:07.

3. Cadel Evans (AUS/SIL) 0:08.

4. Denis Menchov (RUS/RAB) 0:38.

5. Christian Vande Velde (USA/GAR) 0:39.

6. Carlos Sastre (ESP/CSC) 0:49.

7. Kim Kirchen (LUX/COL) 2:48.

8. Vladimir Efimkin (RUS/A2R) 3:36.

9. Alejandro Valverde (ESP/GCE) 4:11.

10. Samuel Sanchez (ESP/EUS) 4:34.